Барабан относится к группе ударных музыкальных инструментов без определенной высоты. Ударные инструменты — самые древние инструменты мира. Первобытный человек выбивал ритм по костям мамонта, по деревянному бруску, глиняным кувшинам. Барабаны, литавры, тамбурины гремели во время военных походов, торжественных церемоний, шествий и народных празднеств.
В современных симфонических и духовых оркестрах применяются два типа барабана — большой и малый. Большой барабан — инструмент низкого звучания. Он имеет цилиндрический деревянный (реже — металлический) корпус большого диаметра — до 90 см, — с двух сторон обтянутый кожей. Звук извлекается при помощи деревянной палки с мягкой колотушкой, покрытой войлоком или пробкой. На барабане эффектно звучат отдельные удары, подчеркивая особенно яркие акценты.
Роль большого барабана в оркестре очень специфична. Первоначально он служил лишь в «турецкой музыке». Но с начала XIX в. его стали использовать в звукоизобразительных целях: для подражания раскату грома, канонаде. Например, Л. Бетховен в «Битве при Виттории», чтобы изобразить пушечные выстрелы, включил в оркестр большие барабаны. С той же целью использовали этот инструмент Д. Д. Шостакович в 11-й симфонии, С. С. Прокофьев в 8-й картине оперы «Война и мир» (начало Бородинской битвы). Однако большой барабан употребляют не только для звукоподражания. В эстрадном оркестре он подчеркивает сильные доли такта. Звучание его приглушают сурдиной; к корпусу прикрепляют том-томы, подвесную тарелку и другие мелкие ударные инструменты. Играют на таком барабане с помощью ножной педали.
При игре большой барабан помещается на подставке. В духовом оркестре во время походов его носят на груди на ремне.
Малый барабан ведет свое происхождение от сигнальных и боевых войсковых барабанов. Он представляет собою низкий, обычно металлический, плоский цилиндр, с двух сторон обтянутый кожей, под которой с нижней стороны продернуты струны (4—10 в концертном барабане, до 18 в джазовом). При игре струны вибрируют и создают характерную раскатистость и трескучесть. Играют на малом барабане двумя деревянными палочками с небольшими утолщениями на концах. В джазе и эстрадном оркестре применяют также две металлические метелочки или палочку и метелочку одновременно.
Звук малого барабана можно приглушить. Для этого верхнюю кожу накрывают куском плотной ткани или используют специальный рычажок (сурдину) у инструментов современной конструкции. Существует множество разновидностей малого барабана, различающихся размерами и характером звучания: пикколо, сопрановый, альтовый, теноровый.
Очень широко применяется малый барабан в симфоническом оркестре. Впервые появившись в операх XVIII в., он поначалу вводился в военные эпизоды, а в XIX в. — в симфонические оркестры. Дробь малого барабана раздается в момент казни Тиля Уленшпигеля в симфонической поэме Р. Штрауса «Веселые забавы Тиля Уленшпигеля». В «Болеро» М. Равеля малый барабан становится «главным действующим лицом». В характерном ритме испанского народного танца он подражает стуку кастаньет, звуку прищелкивающих пальцев. В лезгинке из балета А. И. Хачатуряна «Гаянэ» малый барабан отбивает энергичный ритмический рисунок танца-соревнования, танца ловкости и мужества. Малый барабан — непременный участник симфонического, духового и эстрадного оркестров, джаза. С ним в торжественном марше проходят по Красной площади воспитанники Московского военного музыкального училища, открывая военный парад в годовщину Великого Октября. Под звуки малого барабана выносят Красное знамя на пионерской линейке. С ним пионеры не расстаются в походах, играх.
К группе ударных инструментов относится также литавра. В середине XVII в. французский композитор Ж. Б. Люлли ввел литавры в симфонический оркестр для подчеркивания ритма. В XIX в. был изобретен механизм ножной педальной настройки. Современные литавры — большие металлические котлы на подставках, покрытые сверху кожей; внизу в центре корпуса имеется резонатор-ное отверстие. В оркестре их обычно 4: одна большая, две средние и одна малая. Играет на них один исполнитель (звук извлекается двумя палками с шарообразными головками, обтянутыми пушистой материей — фильцем). Иногда литаврам в оркестре поручают ответственное соло.
